在剛剛過(guò)去的2022年，科技行業(yè)的關(guān)鍵詞或許應該是“負重前行”。在全球經(jīng)濟疲軟的環(huán)境下，流淌著(zhù)奶和蜜的科技行業(yè)無(wú)疑感受到了徹骨的寒意，而業(yè)務(wù)收縮、大規模裁員則成為了大洋兩岸相關(guān)企業(yè)的主旋律。在如此不確定的未來(lái)離，科技行業(yè)顯然也在期盼新的增長(cháng)引擎，隨著(zhù)元宇宙、web3逐漸失去魔力，蘋(píng)果的混合現實(shí)頭顯則承載了外界的諸多期許，并希望其能夠復刻當年iPhone掀開(kāi)智能手機時(shí)代大幕的故事。
盡管如今蘋(píng)果對于其混合現實(shí)頭顯設備一直都是三緘其口，但有種種跡象表明，今年晚些時(shí)候它可能就要與大家見(jiàn)面了。在2022年的最后一個(gè)專(zhuān)利申請日，美國專(zhuān)利商標局（USPTO）批準并公布了蘋(píng)果一項智能指環(huán)專(zhuān)利，并顯示其將主要作為AR/VR頭顯設備的輔助交互設備。蘋(píng)果方面在專(zhuān)利文件中指出，傳統鍵鼠與其它輸入設備并不適配AR/VR場(chǎng)景，希望通過(guò)智能指環(huán)來(lái)改善用戶(hù)的混合現實(shí)交互體驗。
根據蘋(píng)果方面的說(shuō)法，這款智能指環(huán)中設置了力傳感器，可用于收集手指裝置與用戶(hù)手指法向力和剪切力的信息。此外其還包括一個(gè)位移傳感器和其它傳感器，用于測量在手指接觸外表面時(shí)手指側面的運動(dòng)，可用于收集來(lái)自智能指環(huán)用戶(hù)的輸入信息，并能夠向用戶(hù)的手指提供相應的觸覺(jué)輸出。除此之外，蘋(píng)果曾被曝光的智能戒指專(zhuān)利則顯示，用戶(hù)在觀(guān)看虛擬內容時(shí)指環(huán)會(huì )識別手指動(dòng)作，甚至可以與真實(shí)世界的物體進(jìn)行互動(dòng)。
【資料圖】
事實(shí)上，蘋(píng)果并非首個(gè)探索智能指環(huán)產(chǎn)品的廠(chǎng)商，最先盯上這個(gè)概念的其實(shí)是傳統珠寶行業(yè)。隨著(zhù)“科技改變生活”從愿景變?yōu)楝F實(shí)，特別是智能手表對瑞士鐘表業(yè)的沖擊歷歷在目，珠寶行業(yè)早已開(kāi)始探索如何將科技與傳統結合，并選擇了用高科技為珠寶首飾賦予更多的內涵。緊接著(zhù)在智能可穿戴市場(chǎng)愈發(fā)壯大之時(shí)，2019年9月亞馬遜便首次將智能指環(huán)推向了消費級市場(chǎng)，當時(shí)他們將這款支持Alexa的智能指環(huán)稱(chēng)為“Echo Loop”。
但這一時(shí)期的智能指環(huán)與手環(huán)定位其實(shí)頗有些重疊，其主要是提供讀取心率、睡眠監測、久坐提醒、測量溫度等功能。但相比于手環(huán)，指環(huán)的體積更小，因此這意味著(zhù)指環(huán)搭載的傳感器必然更少、電池也更小，再加上定位相似的問(wèn)題，在手環(huán)面前幾乎毫無(wú)市場(chǎng)競爭力，因此很快就被科技企業(yè)冷落。
而如今蘋(píng)果眼中的智能指環(huán)應該是3.0版本，它既不主打裝飾屬性、也不以健康監測為核心，而是為AR/MR頭顯服務(wù)。
AR是蘋(píng)果未來(lái)戰略的核心，這一點(diǎn)毋庸置疑的，且不提在A(yíng)RKit上的持續投入，蘋(píng)果CEO庫克更是在接受媒體采訪(fǎng)時(shí)曾公開(kāi)表示，“我認為，在未來(lái)回顧過(guò)去，你會(huì )好奇如何在沒(méi)有 AR 的情況下生活。就像今天一樣，我們想知道我們是如何在沒(méi)有互聯(lián)網(wǎng)的情況下成長(cháng)起來(lái)的?！笔聦?shí)上，蘋(píng)果在A(yíng)R領(lǐng)域的探索已經(jīng)超過(guò)了十年時(shí)間，從2015年開(kāi)始招兵買(mǎi)馬，到持續多年的專(zhuān)利申請，也都證明了這一點(diǎn)。
現在A(yíng)R乃至更加成熟的VR除了顯示效果外，最大的難題其實(shí)是控制。在PC時(shí)代，大家用鍵盤(pán)和鼠標與PC交互，移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代我們則通過(guò)觸摸與手機交互，到了AR/VR設備上，如何捕捉用戶(hù)的操作就變成了一個(gè)不得不解決的問(wèn)題。從目前來(lái)說(shuō)，在發(fā)展較為成熟的VR領(lǐng)域，雖說(shuō)有了依靠算法與深度攝像頭感知實(shí)現的6DoF交互體驗，但主流的交互方案依然是以手柄為主。
真正用過(guò)VR頭顯的朋友應該都有相同的體驗，那就是VR頭顯的手柄并不好用，而且操作精度極為感人。但在A(yíng)R設備、特別是目前主流的AR眼鏡，交互就更是一言難盡了，主要是通過(guò)手勢、頭動(dòng)、語(yǔ)音等方式來(lái)進(jìn)行交互，無(wú)一例外在交互效率上都遠遜于基于手部的手柄、觸控，乃至鍵鼠。
在提升AR/VR設備交互效率方面，蘋(píng)果并非先行者，Meta方面在去年秋季就曾公開(kāi)展示了VR觸控手套的DEMO，用戶(hù)通過(guò)它就能在VR設備上實(shí)現擬真的觸覺(jué)，以及遠勝于手柄的操作精細度。當然，用手套進(jìn)行交互對于這類(lèi)產(chǎn)品而言“太重”，VR+觸控手套的組合在體驗上是可以獲得大幅升級，但在效率上甚至可以說(shuō)是目前智能手機的退化，而這對于希望將混合現實(shí)頭顯作為iPhone替代品的蘋(píng)果而言，顯然是不能接受的。
因此，使用智能指環(huán)進(jìn)行交互的優(yōu)勢就非常顯著(zhù)了。智能手機采用的觸控操作其實(shí)并沒(méi)有發(fā)揮人類(lèi)手部靈活的特質(zhì)，而手指劃動(dòng)操作則是在現實(shí)中我們很少使用的手勢，并且還被限制在了二維平面上，這也是為什么會(huì )有許多人認為PC時(shí)代的鍵鼠要比觸控更高效的原因。而完全解放我們的雙手，這就是智能指環(huán)+AR/VR設備這一組合的競爭力所在。
智能指環(huán)的觸覺(jué)制動(dòng)器和力傳感器可以向用戶(hù)提供觸覺(jué)的反饋、慣性測量單元可以感知動(dòng)作，能實(shí)現模擬人類(lèi)手指的效果，讓設備實(shí)現更加精準、更為自然的操控。更為重要的一點(diǎn)是，為了讓混合現實(shí)頭顯的價(jià)格被更多消費者接受，智能指環(huán)大概率會(huì )成為一個(gè)選配部件，來(lái)為設備提供額外的交互方式。
在A(yíng)pp Store被歐盟《數字市場(chǎng)法案》規制，以及被迫要將iPhone改用USB Type-C接口的情況下，“蘋(píng)果稅”和MFi認證這兩大財源勢必將會(huì )萎縮，保守估計蘋(píng)果方面每年可能要損失上百億美元的營(yíng)收。與此同時(shí)，根據調研機構Counterpoint的研究報告顯示，在去掉了充電器與耳機后，大約只有10%的用戶(hù)會(huì )選擇購買(mǎi)AirPods系列耳機，有35%左右的用戶(hù)選擇購買(mǎi)EarPods有線(xiàn)耳機，而50%以上的用戶(hù)則會(huì )購買(mǎi)蘋(píng)果的20W充電器。
既然耳機、充電器，乃至卡針都能掙錢(qián)，智能指環(huán)這樣可以為混合現實(shí)頭顯的交互帶來(lái)質(zhì)的飛躍的配件，想必也會(huì )受到消費者的青睞，這無(wú)疑又是一筆不可忽視的生意。既能提升一向重視的用戶(hù)體驗、又能為帶來(lái)營(yíng)收，蘋(píng)果方面又有什么理由不重視智能指環(huán)呢？
責任編輯：李楠
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